En la Copa Libertadores 1972, el club consiguió avanzar hasta la final del torneo con un equipo suplente, pues sus principales futbolistas se encontraban con la selección de fútbol del Perú en la denominada «Gira de los Tres Continentes». Universitario formó parte del grupo 4 junto con Alianza Lima, Universidad de Chile y Unión San Felipe. El primer encuentro fue el clásico del fútbol peruano, logrando una victoria por 2:1.
Los dos siguientes encuentros se disputaron en Santiago contra la Universidad de Chile siendo derrotado 1:0 y contra Unión San Felipe con el que empató 0:0. La escuadra estudiantil regresó al Perú para enfrentarse al Alianza Lima, obteniendo un empate por 2:2. En los dos últimos encuentros recibió en Lima a la Unión San Felipe y a la Universidad de Chile, donde consiguió dos victorias por 3:1 y 2:1 respectivamente, obteniendo ocho puntos, lo cual le permitió avanzar a la siguiente ronda como primero del grupo.
En las semifinales fue agrupado con Peñarol y Nacional de Uruguay. En el primer encuentro perdió con Peñarol 3:2 en Lima, pero luego se recuperó venciendo a Nacional por marcador de 3:0. Universitario viajó a Uruguay, donde obtuvo dos empates: 3:3 contra Nacional y 1:1 contra Peñarol. La «U» había acumulado cuatro puntos y solo quedaba un encuentro por disputar entre Peñarol y Nacional, que tenían cuatro y dos puntos respectivamente. Los tres equipos tenían oportunidad de pasar a la final. Peñarol solo necesitaba un empate, mientras que Nacional necesitaba una victoria por cinco goles de diferencia.
El encuentro finalizó 3:0 a favor de Nacional permitiendo al equipo peruano pasar a la final ya que tenía una mejor diferencia de goles. La final la disputó contra el Club Atlético Independiente de Argentina. El encuentro de ida se realizó en Lima donde empataron 0:0, mientras que el encuentro de vuelta finalizó con marcador de 2:1 a favor de los argentinos. Aunque Universitario no se quedó con el título, consiguió ser el primer club peruano y el primero de un país no perteneciente al Cono Sur en disputar la final de la Copa Libertadores de América. En ese torneo, Oswaldo Ramírez y Percy Rojas fueron los goleadores con seis anotaciones cada uno.
«Nos costó mucho esfuerzo la primera. Un equipo afianzado, 0 a 0 salimos allá y acá ganamos 2 a 1 con dos goles de Maglioni. Universitario quizás fue el mejor equipo de la historia de Perú. Tenía un puntero derecho, Muñante, que era un avión; jugaban Percy Rojas, "Cachito" Ramírez. Un equipo bárbaro, pero nosotros también teníamos un equipo muy bueno».
Francisco Sá (2008) ex-futbolista de Independiente.
Dos años después, en 1974, la institución celebró sus bodas de oro, creó la Escuela de Fútbol de Menores Lolo Fernández y cerró el año proclamándose campeón del torneo nacional bajo la conducción del argentino Juan Eduardo Hohberg, tras veintiocho victorias, quince empates y cuatro derrotas obteniendo setenta y un puntos, con ciento tres goles a favor y cuarenta y tres en contra. Aquel año los cremas establecieron un récord: se mantuvieron treintaiséis (36) partidos en calidad de invictos.
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